¿Qué es un ablandador o suavizador de agua y para qué sirve?

El agua potable que llega a nuestros hogares consta de varias propiedades; sabemos que no debe tener ningún tipo de olor, sabor ni color. Sabemos que posee una densidad específica, y que en sí misma puede contener rastros del cloro que se usó para desinfectarla, minerales que hacen parte de la misma, incluso tener la presencia de algunos contaminantes ligeros que haya encontrado en su recorrido por las redes de suministro de agua de nuestra ciudad. 

Para que el agua de nuestros hogares sea la mejor, siempre recomendamos un purificador de agua para eliminar la presencia de químicos, microorganismos y demás sedimentos que puedan hallarse en la misma, no obstante, un ablandador o suavizador de agua tiene la capacidad específica de reducir la dureza del agua, es decir, eliminar y regular los niveles de algunos minerales que pueden hallarse en el agua. Es importante tener presente que un suavizador de agua no reemplaza un purificador de agua y no potabiliza el agua. 

¿Qué es el agua dura?

La dureza del agua describe una propiedad que se refiere a la cantidad de minerales concentrados en la misma, específicamente, la cantidad de calcio Ca²⁺ y magnesio Mg²⁺; la presencia elevada de estos minerales puede producir sarro en tuberías y electrodomésticos. Un ablandador de agua es, entonces, un dispositivo que filtra el agua, reduciendo la presencia de estos minerales, logrando así proteger tuberías, electrodomésticos y mejorar la calidad del agua para uso doméstico.

Según el nivel de concentración de estos minerales se subdividen los tipos de dureza del agua, en agua suave, ligeramente dura, moderadamente dura, agua dura y muy dura, según los parámetros de la OMS, la organización mundial de la salud, estos son los lineamientos de la dureza del agua:  

Fundamentalmente, el agua dura contiene altos niveles de minerales sueltos que se miden en miligramos por litro de carbonato de calcio CaCO₃, según qué tanta concentración de minerales se halla en la misma cae en uno de estos niveles, como puedes ver si bien afecta las tuberías y electrodomésticos, también puede afectar el sabor del agua a la que tienes acceso para consumo diario. 

¿Qué es la suavización del agua?

Si bien la dureza del agua nos muestra el nivel de concentración de minerales dentro de la misma, la suavización será el proceso físico-químico que nos permite reducir dichos niveles de minerales en el líquido. Lo que se busca es hacer un intercambio, en el cual los iones de calcio y magnesio son reemplazados por iones de sodio o potasio, por medio del uso de resinas de intercambio iónico. 

Esta modificación en la concentración de minerales del agua previene de manera eficiente la formación del sarro, mejora la eficiencia de jabones y detergentes en nuestro hogar y prolonga la vida útil de electrodomésticos tales como calentadores y lavadoras. 

¿Cómo funciona un ablandador de agua?

El proceso para descalcificar el agua puede reducirse a tres pasos fundamentales, que dependen igual del dispositivo o ablandador de agua que se adquiera. Podemos explicarlo de la siguiente forma:

1. Intercambio Iónico: el agua dura pasa por un tanque que contiene una resina catiónica cargada de iones de sodio Na⁺.
   
2. Retención de minerales: La resina que ocupa el dispositivo atrapa los iones de calcio Ca²⁺ y magnesio Mg²⁺, mientras que libera los iones de sodio para hacer la modificación del agua.
   
3. Regeneración del agua: Cuando la resina se satura, se debe lavar con una solución de salmuera, es decir, agua con sal; esta mezcla elimina los minerales acumulados y recarga la resina con nuevos iones de sodio, preparándose para un nuevo intercambio.
   

Como pueden notar los componentes claves del dispositivo ablandador de agua son, su válvula de control, que nos permite regular el flujo, la temperatura y ciclos de regeneración de la resina, el tanque donde está resina y ocurre el intercambio iónico, y por último, el tanque de salmuera, en el cual se almacena la sal para la regeneración de la resina. 

¿En qué casos se necesita un suavizador de agua para casa?

Para saber si necesitas un ablandador o suavizador de agua en casa, puedes recurrir a hacer una prueba sobre la dureza del agua; sin embargo, hay señales claras que puedes tener presente para notar que es necesario un dispositivo suavizador en tu hogar.

1. El sarro: si puedes ver sarro en las griferías y hervidores, la dureza del agua seguramente es superior a 120 mg/L, es decir, agua moderadamente dura,con el tiempo, la acumulación de sarro puede causar daños más profundos que requieran una gran inversión para arreglar para luego encontrar el mismo sarro en las áreas reparadas.
   
2. Resequedad en la piel:  Si sufres de resequedad en la piel, o tus familiares tienen problemas dermatológicos, ante el uso de agua dura puede que aparezcan síntomas de irritación y resequedad.
   
3. Problemas de baja presión de agua: los problemas por presión pueden ser causados por obstrucción en tuberías. Zonas en las cuales se usa agua subterránea para potabilizar suelen contener un nivel alto de concentración de minerales; en estos casos es fundamental usar un suavizador para evitar daños a futuro.

Si no estás seguro sobre estos aspectos, siempre puedes recurrir a un laboratorio que analice la calidad del agua en tu hogar, conocer sobre la dureza y el tipo de contaminantes que se encuentren en ella no solo te asegura usar los dispositivos indicados para mejorarla, sino que también, elegir el mejor purificador de agua posible para tu hogar.

¿Cuánto tiempo de vida útil tiene un ablandador de agua para casa?

La vida útil de un ablandador depende de varios aspectos: el cuidado de su resina, su restauración, el tipo de dispositivo que adquirimos, pero antes de entrar en esos detalles, se considera que según el suavizador puede tener una vida útil de 10 a 15 años, pero su resina debe ser reemplazada cada 3 como mínimo a máximo 5 o 7 años. El tipo de resina, el mantener la limpieza anual del tanque y el uso de la sal adecuada son fundamentales para que pueda completar su vida útil como se debe. Si no se cumple esto, seguramente va a tener muchos menos años de utilidad. 

Para asegurarse de que el suavizador funciona, deben realizarse análisis constantes del agua tratada, tanto para tener claros los niveles de dureza de la misma, como el resultado. Esto nos permitirá saber si este dispositivo está funcionando correctamente. El cambio de la resina catiónica cuando ésta lo requiere es esencial, ya que gracias a esta se realiza el intercambio de los iones.

Es de igual importancia realizar la limpieza del tanque de sal y suministrar la sal indicada cada que se requiera el tanque de salmuera. Ahora bien, cargar nuevamente el sodio a la resina de intercambio iónico es fundamental para restaurar la resina e iniciar un nuevo ciclo de suavización. De ahí que sea vital analizar el agua cada cierto tiempo, es usual que sea mensualmente. 

¿Se puede usar cualquier tipo de sal para recargar el ablandador?

En realidad no se recomienda usar cualquier tipo de sal para mantener tu ablandador funcionando correctamente. Se recomienda el uso de sal peletizada o, si es más accesible, sal en pastillas de alta pureza u origen mineral o marino. Estas pasan por un proceso industrializado de limpieza y peletización para que sirvan efectivamente. 

Es importante tener presente que si bien podrías usar sal de mar, esta no debe contener yodo y que contenga antiaglomerantes; se conoce como sal industrial; no obstante, no es la más limpia y puede contener residuos que pueden dañar los suavizadores o pueden alterar el resultado del agua suavizada. 

¿Cada cuánto debo poner sal en el suavizador?

Si se usa frecuentemente el suavizador y la dureza del agua es alta, se deberá poner sal mucho más seguido. Por lo general, los suavizadores de agua domésticos usualmente requieren de un ajuste mensual; se recomienda que la cantidad de sal no pase de la mitad inferior del tanque.  

Se estima que en promedio de un hogar de cuatro personas, se recargará entre cuatro a seis semanas, teniendo en cuenta el tamaño del dispositivo. Por otro lado, si el agua es muy dura, necesitará una recarga más continua entre cada dos a tres semanas. Si notamos que no está suavizando el agua correctamente, se deberá hacer una revisión completa del ablandador de agua para asegurarse de que la resina siga funcionando correctamente. 

Conclusión

Usar un suavizador de agua puede ser la mejor forma de proteger tu salud y la de los tuyos, y también de tu hogar. Evitar daños graves estructurales a futuro, que después causen más estragos, es fundamental para vivir tranquilamente.  Recuerda que siempre puedes complementar el uso  de un ablandador con un purificador de agua en tu hogar, puedes obtener el agua de excelente calidad para su consumo y uso inmediato. 

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